Los mundos virtuales son espacios 3D donde múltiples usuarios concurrentes pueden interactuar con sus pares, con objetos, ambientes, el clima, etc. Cada usuario se ve representado por un avatar, una imagen de una persona que camina y habla por este mundo construido a la medida de las necesidades.
Probablemente el ejemplo más claro de esta tecnología es Second Life, un "grid" público donde existe una amplia comunidad de usuarios que realizan intercambios comerciales de terrenos y bienes, se reúnen en charlas, organizan fiestas, e incluso hacen protestas. Para conectarse a este ambiente un usuario descarga un cliente y se autentifica usando un nombre de usuario y contraseña.
Además de su uso como una red social 3D, esta tecnología crea oportunidades para empresas y organizaciones, donde destacamos las siguientes.

Reuniones virtuales

Esta es la primera aplicación que se viene a la mente al pensar en este tipo de aplicaciones. Si varios usuarios pueden ingresar a un mismo ambiente, basta con crear sillas y una mesa de reuniones para poder simular un encuentro en el mundo real. La ventaja está en que esa reunión puede ser sostenida por personas alejadas geográficamente, con el consiguiente ahorro en transporte y alojamiento. A esto podemos agregar una pantalla que permita mostrar video (streaming o almacenado), un sitio web o una presentación.

A diferencia de los sistemas más comunes de videoconferencia, la interacción entre los participantes puede resultar más natural. Si una persona está escuchando una presentación y quiere acotar algo, puede levantar la mano, no necesita llamar la atención usando su voz.

Si dos participantes quieren hablar en privado mientras se desarrolla la reunión, pueden alejarse caminando (o volando) de modo que el resto no los pueda escuchar. Esto se conoce como "audio espacial", dado que el volumen y la dirección del audio en los parlantes o audífonos corresponden a la distancia y dirección de donde proviene el audio en el mundo virtual.

La siguiente imagen muestra un ejemplo de una sala de reuniones diseñada por Miró. Se aprecia una pantalla a la derecha con un streaming de Ustream, y al fondo hay un panel con el sitio web de Hites. Haga click sobre la imagen para agrandarla.

Capacitación

Las reuniones anteriormente descritas aprovechan el tener a múltiples participantes remotos en un mismo ambiente virtual, reproduciendo las características de una reunión real.
Podemos dar un paso más allá. Los mundos virtuales permiten no sólo caminar o vivir dentro de ellos, sino que además permiten crear nuevos objetos, estructuras, edificios. Es posible modificar el terreno creando islas, montañas, lagos.
Al poder modelar y crear objetos se abre la puerta a la modelación de estructuras complejas. Por ejemplo es posible crear una máquina como una retroexcavadora que pueda ser desarmada y analizada, y donde cada acción realizada sobre estos objetos pueda ser registrada en una base de datos independiente para su análisis y evaluación posterior. Todo esto aprovechando que el instructor puede estar en Antofagasta, mientras que los alumnos están físicamente en Santiago y Valparaíso, por ejemplo.

Las siguientes imágenes muestran un mundo virtual desarrollado por Miró para la exhibición y capacitación sobre este tipo de máquinas.

Aplicaciones 3D de Negocios

El siguiente paso en el uso de estas tecnologías radica en crear una aplicación de escritorio 3D que soluciona problemáticas de negocio no directamente asociadas a la modelación de objetos 3D.

Un ejemplo de esto es una prueba de concepto que estamos desarrollando para la aplicación de algoritmos de optimización para la industria del retail. En este caso la lógica de distribución de productos se encuentra en un servicio asociado al mundo virtual, y el visor utilizado por los usuarios finales está siendo modificado para agregar elementos de interfaz de manera modular, sin necesidad de recompilar el visor o afectar su funcionamiento.

En este caso tenemos que el mundo virtual es la aplicación de administración de la solución al problema de optimización, mientras que agregamos una interfaz web normal para los receptores finales del resultado de esta operación.